（中國‧武漢4日綜合電）中國上海《澎湃新聞網》周四揭發，曾被評為交通部“部級文明船”的“東方之星”客輪，曾被多次改造，造成緊急逃生通道閉塞。
中國當局一直調查船只失事的原因。而“東方之星”所屬的重慶東方輪船公司副總經理王建華承認，1997年曾對船體進行包括重新設計、塗裝等大改造，但他強調，改造“嚴格按照國家相關規定執行”，改造后客輪的質量“肯定沒問題”。
澎湃新聞網周四獲一輯由一名叫程鵬的先生提供的東方之星被改造前的照片，程鵬說，1994年2月下水首航的“東方之星”，最初是按普通班船設計建造，跑的也只是班船航線；后來該公司因航運定位調整，將“東方之星”和“東方之珠”改建，開啟東方公司的“豪華遊輪”業務。
程鵬說，“東方之星”改造前是平頭船，兩側全通走廊，可從左舷直通右舷，從船首直通船尾，開門也即可出入船艙；改造后東方之星船頭變成飛剪首（尖頭），船體兩側被封閉，成獨立房間，從左舷到右舷要開啟房間門，再穿過中央走廊，再開啟右舷房間門，翻出右舷窗戶。從外形上看，東方之星已由原有的“輕盈”變得“臃腫”。
他續說，雖然船只容積大增，但緊急逃生通道閉塞，增加逃生及救援難度，理論上至少單側無法逃生；取消兩舷全通走廊，客房設備靠兩舷外側，加劇橫搖效應，而該船改造過不止一次，且都非由原廠家進行。
《財新網》引述知情者說，改裝設計沒找原先設計船舶的東風設計所，而是找了不知名的設計班子，而該船的某些結構在改裝后已“超標”。
切割探孔未發現生命跡象
死者增至77‧逾360人兇多吉少
中國“東方之星”輪船在長江翻沉逾兩天，大批乘客仍生死未卜，救援人員週四早上8時許在船底切割第三個探孔，繼續進行生命探測。
由于週四未有發現生命跡象，找到生還者的機會變得渺茫。
中央電視台新聞中心官方微博消息，搜救中心周四下午召開新聞發佈會，周一晚發生的長江沉船事件，截至週四下午3時，共14人獲救，有77人遇難。出事遊輪載有458人，仍有逾360多人生死未卜，相信已兇多吉少。
據報導，逾200名潛水員分成三班在水底逐艙搜尋，當天在船內共尋獲49具遺體，使到遇難人數增至75人。這些遺體被運送到湖北監利榕城殯儀館。
此前，救援人員已在翻沉的“東方之星”船底打開兩個探孔，但均未發現生命跡象。救援人員又迅速將這兩個探孔封上。
70%船體無生命跡象
在現場指揮救援的中國船級社武漢分社總經理王志剛指，開孔是探測生命的最後一招。按照國際慣例，把72小時作為生命的標準線，在此之前要千方百計確定有無生命；如果72小時到了，確定沒有生命，再把船翻過來，這是對生命的尊重。
“東方之星”自周一晚9時半分翻沉，到周四晚9時半就過72小時。
中國海軍副總指揮董炎透露，截至週四凌晨2時，已排除60%至70%的船體有生命跡象的可能，但他亦表示，除非100%確定整船沒有生命跡象，否則決不會放棄搜救。
據董炎說，由于艙室堆積的物品多，加上部分艙室反鎖，導致搜救行動困難。
艙內4個“氣墊圈”
或成最後求生希望
參與搜救的海軍透露，朝天的船底或有4個“氣墊圈”供氧給生還者，這些“氣墊圈”是他們唯一的希望。
有專家亦指船底可能有較多氧氣，但難以推斷乘客能支撐多久。
被困船艙的乘客面臨最嚴峻問題，是到底艙內有沒有足夠氧氣，供他們存活下去，據《澎湃新聞網 》報導，搜救人員經過兩天的探察，船底4個位置或有4個俗稱“氣墊圈”的氣穴（air pocket），它們形成在船隻迅速翻沉時，船內許多空氣未及排出，留在船內，也成為遇難者最后希望。潛水員也可以經氣穴輸入氧氣，令船再浮一些。
前年5月尼日利亞近海發生沉船事故，造成10人死亡，一名倖存者奧肯恩于事發近3天后才獲救。當時船隻部份已沉入33公尺深海，但奧肯恩躲在未被淹沒的“氣穴”燃燒室中，倖免于難。
但有分析指“氣墊圈”也是當局議而不決、遲遲未切割船體的原因。
北京天地華泰採礦工程技術有限公司總工程師王克武指，假如氣穴存在的位置被打穿的話，裡面原有的空氣或會快速離開，減低船隻的浮力，加速下沉，船上乘客生存機會更小。