在古代，民间在农历七月十五以刚收成的新谷祭拜祖先，而佛教的盂兰盆节，及道教的中元节亦在同一天。
民间的传统观念中，农历七月是地府鬼门大开，在这个月“好兄弟”都从阴间来到人间，探视亲友子孙、或寻求供奉，直到七月底要关闭鬼门时才返回。由种种的由来融合成今日的“中元普渡”。
因此这一天会有普渡的习俗，称为中元普渡，后来民间更发展为盛大的祭典，同时结合佛教、道教思想和仪式，称为盂兰盛会、盂兰胜会、中元法会、中元建醮等。
普渡原意是“普遍超度孤魂野鬼”，以地方寺庙为中心，举行祭祀法会，庙里摆设盛大的供品宴席，以祭祀孤魂野鬼，并请僧侣或道士作法，日夜诵经，普渡亡魂，饿鬼囚徒亦可得解脱。为了让鬼魂方便于前来享受供宴，庙宇中会架设起挂着灯笼的长竹竿，有如灯塔一般。因此道教的中元节原本是祭祀地官并超度亡灵饿鬼的节日。
在佛教引进中国，佛教盂兰盆节普渡众僧的习俗，结合道教中元节普渡饿鬼的祭典，形成集佛、道思想于一体的中元节，奉祀对象也由佛僧、地官扩大为孤魂野鬼。
“普渡”有“公普”和“私普”之分，公普又称“联普”，在一些地方称为盂兰盆会，是以地方社区、乡里祠庙为中心的大型祭祀活动。
私普是个人和公司行号自行进行祭祀的活动。
活动可长达一个月，中元普渡或盂兰盆会就是为亡魂减轻罪业，增加冥福，希望他们早日安息的祭祀活动。
特殊的日子在农历七月初一（开鬼门）、七月十五（地官大帝诞、普渡）、七月廿九或七月三十（地藏王菩萨诞、关鬼门），其他七月的神诞是独立的，并不结合在普渡的祭祀活动。
大型普渡（公普）祭拜活动中，主神是不可或缺的，虽然庆赞中元的祭祀活动中鬼魂乃重要的，但仍然需要主神镇煞每一场的活动。其中被请出的主神包括观音菩萨、张圣帝君（法主公）、福德正神（大伯公）、大士爷（鬼王、普渡公）等。
在大型普渡最常见的主神乃是大士爷俗称鬼王。大士爷外貌庄严凶恶，獠牙面怒，手持长剑或握拳头，另一手持魂幡或“分衣施食”令牌。
其功能为主持庆赞中元普渡的祭祀及分派祭品，确保法会顺利。
大士爷通常以焦面大腹、瞪目獠牙、口吐火焰的形象出现，是金刚鬼王的造型，头上还有一小尊观音本相。
民众自宅门前祭拜普渡（私普），供桌前、香炉后的水果或三牲供品是祭拜普渡公，传统上不插香，祭拜好兄弟的供品才要插香。
