（巴拿馬城13日綜合電）據中央社報導，于周五（15日）慶祝100歲生日的巴拿馬運河，曾被譽為廿世紀的工程壯舉，但在邁入廿一世紀后，面對的卻是敵對計劃的激烈競爭，以及擴充工程的一再延宕。
逾100萬船行經
巴拿馬運河是歷經數十年計劃失敗后，花了10年飛速建造而成的產物。1914年8月14日，隨著蒸汽船“安空號”駛過，巴拿馬運河正式開通，也確立了美國的世界強權地位。100年后的今天，有100多萬艘船隻行經這條80公里長的運河，其處理的海上貿易，占全球總額5%。
早在西元1500年左右，神聖羅馬帝國皇帝查理五世即已提出穿越中美洲建造運河連結大西洋與太平洋的構想，因為如此一來，就能避開繞行南美南端，既花時間又充滿變數的長途航程。
法國是第一個嘗試把構想化為現實的國家。1880年，法國由曾在埃及建造蘇伊士運河的工程師勒瑟普斯帶領展開大型計劃，但因未能克服熱帶疾病、工程缺口與資金問題，他的巴拿馬挑戰宣告失敗。
美國1904年派出船艦支援巴拿馬脫離哥倫比亞獨立后，與新獨立的巴拿馬簽訂條約，取得一個16公里寬的條狀陸地控制權。這片土地，也就是后來的巴拿馬運河區。美國運用尖端工程技術，聘請數十萬工人費力打造，在10年間完成巴拿馬運河。
整體而言，約有2萬7000名來自世界各地的工人在建造巴拿馬運河時喪命，其中多數死于瘧疾與黃熱病。
經濟收益豐厚
這條運河每年為巴拿馬帶來約10億美元（約32億令吉）收益，占巴拿馬政府稅收的10%，全國經濟的6%。此外，這條運河提供1萬個就業機會，帶動巴拿馬成為拉美最有活力的經濟體之一。
但巴拿馬運河的競爭對手也越來越多。蘇伊士運河運輸量較大，搶食巴拿馬運河的全球貨運交通量。埃及總統塞西最近以加速交通與加強競爭力為目標，斥資40億美元展開“新蘇伊士運河”建設計劃，希望打造與原蘇伊士運河比肩的新運河。
面對尼加拉瓜挑戰
而在相隔不遠處，一個多世紀前與巴拿馬競相開鑿中美洲第一條運河的尼加拉瓜，也重新冒出頭來。尼加拉瓜授與中國商人王靖50年權利，由他來建造與營運一條運河。這條運河建成后將可處理巴拿馬運河沒有能力處理的現代超大型貨櫃船，運輸量也將更勝一籌。
這項400億美元計劃上月最終定案，王靖的香港尼加拉瓜運河開發投資公司（HKNDGroup）希望5年內完工。巴拿馬運河則將擴建船閘與水道，透過擴充運輸量到現在的近3倍以面對競爭對手。
眾多百年慶祝活動
巴拿馬百年紀念慶祝活動自今年年初，就開始展開。5000多名巴拿馬兒童于1月19日一起畫畫，打破了世界最多人同時作畫的健力士世界紀錄。
在8月的所有週六，巴拿馬城麥瑞福勞斯水閘東邊的米拉弗洛雷斯遊客中心，都會呈現“神奇的博物館之夜”，是為再現運河歷史而設計的表演。
此外，通過五個小說故事描述運河影響力的電影《運河故事》，周三在巴拿馬國家劇院全球首映。
官方正式的百年紀念慶典則在周五舉行，以觀察麥瑞福勞斯水閘當天通過巴拿馬運河的第一隻航船拉開帷幕。
美國對運河保有權利
廿世紀大半時間，巴拿馬運河的水路都由美國控制，拉丁美洲因而被視為美國后院，引發拉美各國憤恨情緒。
1977年，時任美國總統的卡特與巴拿馬總統陶瑞賀士簽署協議，並在1999年12月31日把運河控制權移交巴拿馬，但美國仍保持對運河的權利。若美方認為運河中立性受到威脅，得以派軍前來。