王道还：小聪明如何成大事

伊索寓言里，乌鸦衔石投入水瓶那则，最不像寓言。因为那是事实，早在西元一世纪就有罗马作家着录于书。2009年，英国研究以实验证明，乌鸦的确有能力学会“把石子投入试管、使水位升高”诀窍，取得浮在水面上的饵料。

廿世纪初，英国人注意到另一个反映雀鸟智慧的本领：喝鲜奶。那时由工厂生产的瓶装鲜奶逐渐普及，每天清晨由专人送到家户门口。鸟儿怎么知道玻璃瓶里的鲜奶是食物，仍不清楚。可是食髓知味的山雀，甚至会尾随运送专车，趁人下车送奶的空档，降落最上层的篮子，啄开奶瓶瓶盖。根据目击者报告，各地的山雀可能各自发明了这一伎俩。但是，这种行为逐渐向四周扩散，传入欧洲，就是学习的结果了。

最近，牛津大学的团队在学校附近的森林里，以实验研究生活在那里的山雀，证明鸟儿能透过社会网络学习新的觅食法门。而且这样形成的集体行为模式，只需要少数老鸟就能逐代传递。更重要的是，那一行为模式还有社会约束力：出身其他社群的新成员，会改变自己的行为以从众。

这些研究都可做为孟子那句名言的注脚—人之所以异于禽兽者几希。英语俚语以“鸟脑”刻画蠢人，可以休矣。

不过，洋人低估鸟的脑力，不全是自以为是，因为鸟的脑子的确很小。只是目前为止，脑子大小与智力的关联，我们仍无头绪，对脑子的想像只好一厢情愿。例如人脑很大，又聪明到哪里去呢？人要是真的很聪明，新闻就不好看了。

必须累积才有大用

其实人只有小聪明。人现在掌握的科技，全是逐步积累的结果。回顾历史，没有一个重要的工艺技术，或是科学理论，是一步到位的。例如发动工业革命的蒸汽机，并不是瓦特发明的。瓦特之前，蒸汽机已经问世，他只是改良了先前的蒸汽机。瓦特之后，还有人继续改良下去，这才使蒸汽成为推动历史的力量。有人甚至以这个例子反对专利权，认为专利权阻碍了改良。

人类掌握核能后，拥有毁灭自己毁灭万物的力量，当得起万物之灵的名号。可是掌握核能的过程，是许多科学天才接力，经过半个世纪才完成的。这个故事要从一八九五年伦琴意外发现Ｘ光说起。接着是居里夫人发现放射性元素；居里先生测量到放射性元素释放的巨大能量；爱因斯坦发表质能互变公式，说明那些能量的来源。然后是拉赛福，以实验证明原子核的存在。然后还有一连串诺贝尔奖得主参与这个过程，才产生了开采核能的技术—第一个产品就是1945年在日本爆炸的原子弹。整部科学史，牛顿一语道破：每个人都站在巨人的肩上。

爱因斯坦有一句名言：宇宙最大的奥秘，就是人居然能理解宇宙的奥秘。这句话同时反映西方人的谦卑与骄傲。渺小的人类怎么可能理解宇宙的奥秘？但是人类真的能够探索宇宙的奥秘。欧洲太空署发射的太空船罗赛塔号，飞行10年，几个月前抵达木星附近的目的地—一颗来自库柏带的彗星。瑞士伯恩大学的团队分析它传回的资讯，刚发表了第一篇研究论文，结论是：那颗彗星上的水，氢同位素组成与地球的海水不同，因此库柏带彗星可能不是地球上的水的主要来源。这真是教人激动的成就。但是，追根究柢，它源自与乌鸦、山雀没什么不同的小聪明。

小聪明必须累积，才有大用。知识诞生的奥秘，在累积小聪明的环境与工具，不在个人的脑子。至于智慧诞生的奥秘，就是另一个问题了。

（作者是台湾生物人类学者，任职于中研院史语所）