（華盛頓18日綜合電）在中國國家主席習近平即將訪美之際，美國國防部亞太事務助理部長施大偉週四證實，美國軍艦迄今未曾進入中國最近在南中國海主權有爭議海域人造島礁的12海里（22.22公里）以內，美國飛機也沒直接飛越這些新造島礁。
美軍太平洋司令則表示，美國應接近有關島礁，對中國提出挑戰。
香港《明報》報導，在國會參議院軍事委員會舉行的聽證會上，施大偉說，美國軍艦上一次進入中國聲稱的主權島礁12海里以內是在2012年。但美軍一直在展現維持區域航行自由的決心。他沒回應國防部曾否向白宮要求批准艦隻駛入12海里範圍內，但表示未來會考慮有關做法。
哈里斯則說：“我們應該對南海這些不是島嶼的島礁行使自由航行和飛行的權利。”被問及是否意味12海里範圍內，哈里斯說：“進行這樣的航行是我們正在考慮的行動之一。”
國防部官員較早前一直拒絕向媒體證實美軍是否進入這些島礁行使自由航行的權利。