中國最近在南中海建造人工島，美國一直感到很不爽快，不過除了譴責中國的行動之外，並沒有採取任何對抗行動。
美國沒有行動，但又擔心會在亞洲盟國面前失去顏面，于是美國駐太平洋司令哈理海軍上將通報亞洲盟國，美國計劃在南中國海，中國修建的人工島礁附近展開“自由航行”巡邏，其中至少會進入其中一個人工島的12海里的範圍內巡航，以示美國並不承認中國的造島行動。
但對中國來說，中國一路來都宣稱擁有南海的大部份主權，中國在自已的領土內造島，中國認認為根本不需要外國檢說三道四。
中國最近在南沙群島建造了5座人工島嶼，其中在永暑礁建了一條長達一萬英尺長（約3公里）的跑道，可以供戰斗機起降。
不過，“聯合國海洋公約”只承認自然形成島嶼周圍12海里的領海，並不承認填海造陸而形成島嶼周圍的12海里領海。
中國的警告
根據美國負責亞洲事務的助理國防部長希爾最近說，美國過去的確曾在南海進行過“航行自由”的巡航，但自2012年以來，美國便沒有進入中國宣稱擁有主權島嶼12海里處巡航。
不過，今年5月， 美國的一架P8A海神飛機曾飛近中國所修建的五個島礁之中的三個， 但沒有進入12海里的範圍內，中國海軍並曾8次警告他們必須離開。
中國對美國計劃在南海中國修建的島嶼附近巡邏，表示“深切關注”，中國外交部發言人華春瑩發出警告說，中國絕會允許任何國家假借“航行自由”侵犯中國在南沙群島的領海和領空。
美國宣佈要在中國建造的島礁附近巡航，這其實是向中國發出挑戰，但美國船艦是否真得會在中國的島礁周圍巡航或進入中國的12海里水域？
根據目前的形勢看來，美國船艦到中國建造島礁周圍巡航的可能性很大，但卻不會進入中國的12海里領海，以免觸怒中國，而引起直接對抗。
中國國家主席習近平最近訪美時曾說，中國無意讓南海島嶼軍事化，而相信美國奧巴馬總統也不想搞壞和中國的關系。