為人類永久駐紮邁第一步 歐俄攜手 探月球極地

(倫敦18日綜合電)歐洲太空總署的登月計劃細節進一步曝光。英國媒體報導,歐洲太空總署(ESA)將和俄羅斯聯邦太空中心合作,于5年內發射月球登陸器飛抵月球南端,為人類永久駐紮月球計劃邁出第一步。

英國廣播公司(BBC)日前報導,ESA登月計劃可望在2016年底獲得歐盟認可通過,現在有俄國加入,歐洲人登上月球只是遲早問題。

莫斯科太空研究中心科學家米特羅凡諾夫說:“我們必須上月球。21世紀將是人類設立(月球)永久前哨站的世紀,而俄國必須參與其中。”

歐洲與俄國合作的無人月球登陸器名為“月球27號”(Luna 27)。和1960、1970年代登月技術不同的是,“Luna 27”擁有更先進導航系統,可準確登陸目的地、月球南極。

可望發現結冰水分

按照計劃,“Luna 27”號將登陸月球南極艾托肯盆地邊緣,這地區長年黑暗,是太陽系最寒冷的地方之一。得益于低溫條件,水分和化學物質長年冰封,不受太陽熱力影響。

ESA首席科學家卡本特表示,月球南極和先前人類探測過的地方環境截然不同:“由于(該處)極度低溫,我們可能發現大量結冰水分及其他化學物質,並加以分析是否能用作火箭燃料或未來提供人類登月后生活所需。”

“Luna 27”同時配有鑽測器,可鑽至距離地面2公尺深蒐集樣本。ESA科學家表示,為防岩石太過堅硬,鑽測器必須擁有強力鑽洞及敲打力,目前正在進行相關研發。

此外,登陸器上還將會設有小型的實驗室“ProSPA”,採集樣本后第一時間就能分析是否含有水、氧及燃料等重要物質。

中國“嫦娥五”

2017採月球樣本

經過過去近40年的沉寂,月球近年再成各國探索焦點,英國廣播公司(BBC)科學編輯舒赫曼預期,中國可能成為下一個登月國。

他稱,據中國太空科學專家透露,中國曾設想在月球建立礦場,開採核礦藏。

中國的探月工程在2003年3月啟動,整個計劃歷時20年,預計在2025年至2030年送太空人登月。

整個中國探月計劃分為“探、登、駐”三大步驟(大三步),其中探月部分有“繞、落、回”3階段,稱“小三步”,待2017年發射“嫦娥五”號完成月球採樣返回任務,便基本完成“小三步”。

“嫦娥五”號預計採回的“氦-3”是核燃料,月球估計有超過100萬噸,而每噸“氦-3”的能量足可以為香港這類大城市供電1年。

對于登月器,中國亦有一套見解。中國國防科工局探月與航天工程中心主任劉繼忠今年8月表示,螞蟻狀的探測車會比傳統的月球登陸車更靈活,他亦介紹派登陸車降落月球背面,及發放衛星探測月球兩極的構想。

太陽系最大撞擊坑有冰有鐵

“Luna 27”將登陸的南極艾托肯盆地,它是太陽系已知的最大撞擊坑,直徑約2600公里、深約12公里,位于月球背面的南半球,它較月球上其他高地都要暗,並含有更多鐵元素。

南極艾托肯盆地(South Pole-Aitken basin)深坑可能深入至月幔,意味上面的物質成分與表面的月殼不同,對研究月球形成極為重要。

不過,正因其深度大,長年暗黑無光,極為寒冷,這對登月器探索構成挑戰。

這盆地平均氣溫為零下220℃,低溫會令登月器的電子零件損毀,且長年暗黑,亦令探測器不能取得太陽能,因此科學家須先解決能源問題。南極艾托肯盆地勢亦極為崎嶇,探索上面對不少困難。

美國太空總署估計,月球兩極可能有多達60億噸水冰。1996年月球探測器“克萊門坦”號推斷月球南極1.4萬平方公里的區域,就有1.1億至11億噸水冰。

水可以分解成氫和氧,有望為探測器提供燃料,甚至供太空人日常生活之用。

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