蔡瀾：草草不工──甘草

甘草，是極為友善的植物，任何東西都能配合，所以把什麼角色都能扮演的人，叫為甘草演員。大家以為是東方的植物，其實從地中海延伸到亞洲，分佈極廣，它的甜味是甘蔗的五十倍，在古代糖價高，故甘草甚為流行，但甘蔗被大量種植之後，甘草漸失地位，目前並不受重視。

在藥用上，幾乎所有中醫配方都加了甘草，它能減輕發炎，也可治痙攣、緩解咽喉腫痛，對付感冒、排除痰液、降低支氣管帶來的痛苦、醫消化不良，甚至是一種溫和，天然的輕瀉劑，甘草像能治百病。

但是最重要的，是用來減低中藥的苦澀；同時，東方人一碰到甘草味就聯想起藥物，也有人對這個味道很反感。獨特的氣味來自甘草的根部，西方人把根掘出來，煮沸、過濾、分離出汁液，冷卻後凝固為一大黑色、帶黏性的膏狀物。

東方的窮國父母，有時切出甘草薄片，讓小孩含之。兒童也把大人帶回來的藥包打開，尋找出甘草來吸啜。中醫們看了也不反對，但見大人多吃甘草的話就會阻止，過量的甘草令血壓升高，又孕婦極忌甘草。

當今，新派菜中也常用甘草，廚師以為客人怕吃味精，就用甘草來代替，其實效果是截然不同的，弄出來的東西並不好吃。

若要用甘草來當糖或味精，只有醬油和醋能蓋過它的氣味。台灣有種小瓶的醬油叫“壺底油精”，民生食品工廠製作，很甘，能增進食慾，賣得很貴，其實就是加了甘草，如果在家裏用醬油煮甘草，也有同樣的效果。