目前要從水路從中國到美國東海岸，所有船隻都必須經過巴拿馬運河或非洲的好望角，路途遙遠及費時，所以早在幾個世紀前，便有歐洲探險家不斷嚐試要開發加拿大北部，終年冰封的西北航道，以縮短從太平洋到大西洋的航程，但人類至今顯然還是無法實現這個願望。
不過，中國官方媒体報導，中國現在有意開發這條西北航線，以縮短兩大洋之間的距離。
西北航道終年冰封，所以船隻要經過是難上加難。不過，近年來的全球氣候暖化，北極冰山溶化，使船隻比較容易抵達這個海域，北京認為這是一個機會，以進一步促進全球貿易。
中國官方的“中國日報”報導，中國海事安全局最近出版了一本厚達356頁的手冊，裡面有詳細的航海地圖，以及西北海上情況的詳細說明。
報導引述海事安全局發言人劉鵬飛的談話說，將來西北航道將可以看到飄揚著中國旗幟的船在川行。
他說：“一旦西北海道被廣泛使用后，這條航道將大大改變全球海上運輸、國際貿易、世界經濟、資金流動及資源的開發，都將受到深遠影響。”
還有一條水道
最靠近這條水道的加拿大一直把西北航道視為加拿大國內水域的一部份，不過，一些國家則認為這是一條國際水道。
中國拒絕表明對這條水道的立場，外交部發言人華春瑩週三說，中國將根據各項因素作出適當決定。
不過，在渥太華，加拿大外交部迪安的長史蒂芬的發言人比可里說，西北航道不存在自由航行的權利。
他說：“加拿大歡迎遵守我們條規的航行，加拿大有管理這條水道的絕對權利。”
加拿大表明水道是屬于他們，若加拿大堅持這個立場，西北水道將來開通后，可能引發糾紛。
另一方面，中國的船運公司也準備通過北極的另一航道，也就是俄羅斯以北的東北航道，展開定時的船運服務。莫斯科並沒有說這是俄羅斯的一條水道。
中國船運公司的船隻曾經在2013年和2015年航經這條水道。