模擬住火星1年 枯燥難熬 6科學家對火星計劃具信心
（華盛頓30日綜合電）美國太空總署（NASA）資助為期一年的模擬火星生活實驗週日結束，6位充當“太空人”的科學家“重返地球”，與世隔絕曾教他們“悶得要死”，但最重要是讓科學界確信人類登陸火星在技術與心理層面上可行。
美國夏威夷時間週日早上9時，來自美、德、法的6名科學家一身便服步出毛納羅亞火山北坡的拱頂屋，跟守候在外的至親熱情相擁，捧著西瓜、香蕉與披薩大快朵頤。
記者兼團隊首席醫療人員吉福德形容：“返回地球一刻，家人的臉孔、黃梨的鮮甜與微風拂面的感覺是無價寶”。
吉福德與天體生物學家韋爾索、物理學家海尼克、團隊指揮約翰斯頓、建築師巴辛恩韋特及工程師斯圖爾特參與的實驗，是要讓研究員了解長期孤立對人類行為及心理的影響，為2030年前載人登陸火星做準備。
拱頂屋實驗室選址于海拔2400公尺火山山坡，除因為人煙罕至又幾乎沒植物生長，更重要是毛納羅亞火山的土壤跟火星發現的塵土類似，被視為地球上最近似火星的環境。
封閉空間生活
6人住在直徑11公尺、高6公尺、靠太陽能發電的圓頂建築內，過著沒有新鮮空氣、沒有新鮮食物、也沒有隱私的生活。
透過肢體動作追蹤器等電子設備，研究員可從採集得來的情緒、認知力與說話聲量等數據分析6人的互動，若他們鼻貼鼻大聲說話即可能在吵架；長時間沒走近別人即可能在鬧情緒或刻意疏遠他人。
6位科學家在封閉空間一起生活這么長時間，人際關係也是考驗。即使個個都是精英，他們仍會為“你吃東西太大聲”等雞毛蒜皮小事爭吵。
巴辛恩韋特坦言有時確實“悶得要死”，但由於在拱頂屋私隱欠奉，有時都想一個人，找個地方靜一靜。海尼克亦感歎“有時跟人共事可以很困難”，相信往後只能跟其中3名拍檔保持聯絡。
祖母離世延誤口訊告別
無力感亦讓他們上了一課。
六人的家鄉過去一年都發生過嚴重恐襲，為了模擬火星與地球之間傳送數據的時差，他們只能從延誤20分鐘的通訊知悉事件、問家人平安。
由於火星與地球之間的單向通訊有20分鐘的時間延遲，為求逼真，參與者跟親友聯絡時，訊號也會延遲20分鐘。
無力感令吉福德體會到“單是不在地球已是一大挑戰”，即使一個月前祖母離世，“我亦只能用延誤的口訊跟她話別，沒人想要這樣的”。
然而一切都沒讓他們想過放棄。約翰斯頓指“不論好壞，一切都能轉化成幫助太空人在火星生活的數據”；韋爾索亦認為“人類登陸火星將來是可行的，一切技術與心理問題都可以克服”。
美載人登陸火星大計成疑
2010年10月11日，美國總統奧巴馬簽署一項野心勃勃的太空探索法案，計劃在2030年前派人環繞火星軌道，接著再實現人類夢寐以求的登陸火星計劃。
但6年將過去，太空總署連發射機械人到火星的項目都未展開，載人登陸火星大計成疑。
NASA上周已完成“獵戶座”載人太空船，模擬在火星表面液態環境著陸測試。同時，NASA亦正研製可搭載130噸物資的超大推力火箭“太空發射系統”。這些都是美國探索火星計劃的核心部份，但何時能合二為一放上發射台，至今仍是未知數。
美國對火星計劃躊躇的主因是關於錢，業界估計需要4000億美元（約1.62兆令吉），但控制國會的共和黨認為重返月球、避免被中國奪去，才是美國太空戰略逼切的任務。
奧巴馬的繼任人，無論是民主黨的希拉莉，抑或是共和黨的特朗普，至今都無公開表態會撐載人到火星的計劃。
外出穿太空衣吃預製食物
今次由NASA資助、在夏威夷毛納羅亞火山進行的實驗，之前其實已進行過兩次，但歷時只有4個月和8個月，今次再度延長實驗時間，是因為目前技術得花上1至3年才能送人到火星，較太空人在國際太空站停留半年長。
為求逼真，6名科學家每次步出拱頂屋都得穿著沉重太空衣、吸有限氧氣模仿太空漫步；每隔4個月才獲供應食物、2個月才有食水；吃芝士粉與罐頭吞拿魚等預製食物；拱頂屋只有一個像中碼披薩大小的小窗。
六人一早想好方法打發時間，亦各自有實驗要做，其間栽種植物發現地下水。他們每星期必須填寫問卷及玩虛擬遊戲對抗鬱悶。
若生活仍太乏味，NASA就會為他們安排難題，例如假設太陽活動突然增加觸發致命輻射來襲，考他們應變，亦要應付停電及器材損壞等突發狀況。
火星有河床痕跡或曾溫暖濕潤
研究發現火星一區域內有不少古老河床的痕跡，顯示數十億年前火星的氣候可能既溫暖又濕潤。
以英國倫敦大學學院研究人員為首的國際團隊，在最新一期美國《地質學》期刊發表報告，指深入分析美國太空總署火星勘測軌道飛行器傳回的高清圖像後，在火星北部名為“阿拉比亞大陸”的平原上，發現長度超過1.7萬公里、高約30公尺、寬1至2公里的倒置河道。相信在37億至39億年前，該平原曾有河流流動。
過往曾有火星早期的氣候模型評估顯示“阿拉比亞大陸”曾有降雨，卻長期缺乏證據。有份撰寫報告的倫敦大學學院學者戴維斯形容研究結果“是火星曾存在溫暖和濕潤氣候的證據”。
研究人員更指，“如果火星曾有生命存在，這些倒置河道中或許保存有遺骸”，他們將繼續觀察照片，看看是否有更多發現。
