温任平：从长生不老谈到干细胞医学

数码化的新人类，即将出现。可人类不会因为“数码化”（codified）了，而永生不死。数天前读詹永迪兄的网络留言：“灵魂存活于我们的世界，却绝缘于我们的感知。”心有戚戚然。放在水晶棺里的毛泽东是永远活着，还是永远死著？这可以是一个辩証议题。爱因斯坦永垂不朽，他的精神不死，肉体早已腐朽。

严格的说，“长生不老”、“长生不死”、“永生”、“不朽”意义都不同。永生是精神恒在，信主耶稣可以永生，那是宗教的认定。《新不列颠百科全书》描述的：“才德兼备的人会在一个金碧辉煌的殿堂里永远活下去。”这样的释义也可以用在“不朽”一词。

“长生不老”与“长生不死”，内容差异颇大，后者虽能存活但仍不免老化，“长生不老”才是从平民百姓、帝王将相追求的目标。2000多年前，秦始皇曾派遣徐福出海（去了东瀛），寻找的正是长生不老药。历朝历代的帝王都想寻得某种灵丹妙药，让自己延年益寿，甚至长生不老。

从科学的角度来看，人体的代谢功能，每隔120天，红血球全部更新；每隔3天，大小肠内壁的细胞全部替换；每隔两个月，膀胱内壁细胞亦完全被新生细胞取代。以一年365天来算，人体内98%的原子，亦被人从空气与食物中吸取的原子所更新。我们都知道，细胞更新，是抑制老化最有效的机能。

但细胞在裂变复制的过程中会老化，会停止。老年医学家/微生物学家海弗利克（Leonard Hayflick），他用胎儿的肺细胞做体外的培养，写下细胞分裂之次数，发现这些细胞经过50次分裂后，即不再裂变。以每次细胞分裂周期3-4年来计算，则人类可以活到150-200岁。

“长生不老”不似妄想

胚干细胞研究，使人类向“长生不老”这目标迈进了一大步。多功能干细胞可以修复人体组织的损伤、更换包括细胞在内的“零件”，这是大家知道的。大家可能不知道的是，细胞每次分裂，都会使细胞染色体端粒缩短，这种DNA端粒（Telomere）缩短会使细胞老化，“长生不老”岂不是梦碎？别慌，干细胞医学的水平目前已能克服这缺陷，胚干细胞具备端粒活性（Telomerase），胚干细胞在分裂更新之际，可于瞬间恢复端粒的长度，细胞可以不断分裂但不会老化衰竭。“长生不老”看来又不似妄想。

孕妇在医院分娩，特别安排留下脐带血，让医院有关单位冷冻贮存，是方便日后培养血干细胞，应付孩子长大过程遭受诸如白血球（血癌）、糖尿病、神经损伤、心肌与脊髓损伤等疾病的侵袭。这些原始的未被分化的细胞，它们的“可塑性”很大，不仅可以修复五脏六腑的缺陷，代替无法正常操作的组织与器官，对老人痴呆症等神经性细胞退化帮助尤其显著。“老而不痴”，本身就是一项重大突破。

干细胞移植的局限是：移植病人自身的干细胞，状态衰老萎弱，功能欠佳，对自体帮助不大，用同一个庭院的东墙旧砖，去补砌西墙的破烂，效果不可能理想。

移植他人（年轻人）的干细胞，面对异体排斥的种种问题。免疫学告诉我们：子女与父母的基因50%相同，同卵双生完全相同，而非同卵兄弟姐妹只有25%相同，无血缘关系的个人，相容性概率仅10万分之一。简单的说，要找到适当的人提供可用的干细胞，实在不易。

在作出移植之后，干细胞也可能不受控制，不断分裂增生，形成瘤肿的癌化现象，这也是当前干细胞研究要克服的难题。如实的说，“长生不老”对当前的医学，仍是个不易克服的挑战。