溫任平:從長生不老談到幹細胞醫學 | 中國報 China Press

溫任平:從長生不老談到幹細胞醫學

數碼化的新人類,即將出現。可人類不會因為“數碼化”(codified)了,而永生不死。數天前讀詹永迪兄的網絡留言:“靈魂存活于我們的世界,卻絕緣于我們的感知。”心有慼慼然。放在水晶棺裡的毛澤東是永遠活著,還是永遠死著?這可以是一個辯証議題。愛因斯坦永垂不朽,他的精神不死,肉體早已腐朽。



嚴格的說,“長生不老”、“長生不死”、“永生”、“不朽”意義都不同。永生是精神恆在,信主耶穌可以永生,那是宗教的認定。《新不列顛百科全書》描述的:“才德兼備的人會在一個金碧輝煌的殿堂裡永遠活下去。”這樣的釋義也可以用在“不朽”一詞。

“長生不老”與“長生不死”,內容差異頗大,后者雖能存活但仍不免老化,“長生不老”才是從平民百姓、帝王將相追求的目標。2000多年前,秦始皇曾派遣徐福出海(去了東瀛),尋找的正是長生不老藥。歷朝歷代的帝王都想尋得某種靈丹妙藥,讓自己延年益壽,甚至長生不老。

從科學的角度來看,人體的代謝功能,每隔120天,紅血球全部更新;每隔3天,大小腸內壁的細胞全部替換;每隔兩個月,膀胱內壁細胞亦完全被新生細胞取代。以一年365天來算,人體內98%的原子,亦被人從空氣與食物中吸取的原子所更新。我們都知道,細胞更新,是抑制老化最有效的機能。



但細胞在裂變複製的過程中會老化,會停止。老年醫學家/微生物學家海弗利克(Leonard Hayflick),他用胎兒的肺細胞做體外的培養,寫下細胞分裂之次數,發現這些細胞經過50次分裂后,即不再裂變。以每次細胞分裂週期3-4年來計算,則人類可以活到150-200歲。

“長生不老”不似妄想

胚幹細胞研究,使人類向“長生不老”這目標邁進了一大步。多功能幹細胞可以修復人體組織的損傷、更換包括細胞在內的“零件”,這是大家知道的。大家可能不知道的是,細胞每次分裂,都會使細胞染色體端粒縮短,這種DNA端粒(Telomere)縮短會使細胞老化,“長生不老”豈不是夢碎?別慌,幹細胞醫學的水平目前已能克服這缺陷,胚幹細胞具備端粒活性(Telomerase),胚幹細胞在分裂更新之際,可于瞬間恢復端粒的長度,細胞可以不斷分裂但不會老化衰竭。“長生不老”看來又不似妄想。

孕婦在醫院分娩,特別安排留下臍帶血,讓醫院有關單位冷凍貯存,是方便日后培養血幹細胞,應付孩子長大過程遭受諸如白血球(血癌)、糖尿病、神經損傷、心肌與脊髓損傷等疾病的侵襲。這些原始的未被分化的細胞,它們的“可塑性”很大,不僅可以修復五臟六腑的缺陷,代替無法正常操作的組織與器官,對老人癡呆症等神經性細胞退化幫助尤其顯著。“老而不癡”,本身就是一項重大突破。

幹細胞移植的局限是:移植病人自身的幹細胞,狀態衰老萎弱,功能欠佳,對自體幫助不大,用同一個庭院的東牆舊磚,去補砌西牆的破爛,效果不可能理想。

移植他人(年輕人)的幹細胞,面對異體排斥的種種問題。免疫學告訴我們:子女與父母的基因50%相同,同卵雙生完全相同,而非同卵兄弟姐妹只有25%相同,無血緣關係的個人,相容性概率僅10萬分之一。簡單的說,要找到適當的人提供可用的幹細胞,實在不易。

在作出移植之后,幹細胞也可能不受控制,不斷分裂增生,形成瘤腫的癌化現象,這也是當前幹細胞研究要克服的難題。如實的說,“長生不老”對當前的醫學,仍是個不易克服的挑戰。


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