嚴格上來說，總統與副總統被提名人之間的電視現場辯論不是美國總統選舉的官方規定活動。它其實是有一個號稱非黨派的獨立機構來舉辦的，沒有強制候選人參加，但通常彼等都不會放過這在黃金時段得以上電視暢抒政見的機會。
辯論這玩意兒的確為美國人自建國以前就已所鍾愛。開國初期的幾位總統，如傑佛遜、麥迪遜等，都是公認的辯論老手，彼等的一番名言，也大多被記載了下來，成為美國政治運作的一些基本原則。
后來，解放黑奴的林肯總統，他小時據說用口含石子來聯繫說話已克服口吃的故事也成為世界各地小孩的勵志讀物之一。但林肯最著名的幾場有關黑奴是否應被解放的辯論，倒還不是他為競選總統而參與的，反而是之前幾年他競選國會時舉辦的。
近代的總統選舉電視辯論，也還有好幾場是頗為著名的。第一次現場直播還是在黑白電視時代。
1960年的總統選舉，由共和黨的時任副總統尼克遜對壘民主黨的肯尼迪。那場辯論的內容誰比較有道理不太重要，重要的是一板正經、不苟言笑的尼克遜，對上了微笑掛面、陽光青年的肯尼迪，結果就幾乎立見高下了。肯尼迪贏得那場選舉，當然幾年后也落日中天的被刺殺。尼克遜則要等到8年后才如願以償當上了總統。這場辯論奠下了在電視機裡，候選人不但要辯才機鋒，樣子也要似模似樣，才有可能佔上風的基礎。
最年輕與最老總統
而繼肯尼迪之后最英俊瀟灑的被提名人，莫過于1980年對壘時任民主黨總統卡特的共和黨的牛仔明星裡根了。裡根在辯論裡，以及即便是總統任內，對各項議題的細節掌握能力是公認的差勁，但也許是好萊塢背景吧，他確是一位頗能以簡潔而又動人心弦的語句來爭取選民好感，以至支持的天生溝通者。他面向觀眾問說：“你過得比4年前好嗎？好的話就投給卡特總統吧。如果不好的話，就請投給我！”大多數觀眾看來日子過得沒有以前好，所以決定把裡根選上台了。
有趣的是，肯尼迪與裡根這兩位“靚仔”總統，在就任時分別是美國歷史上最年輕與最老的總統。裡根4年后要競選連任時，民意支持度高漲，但就有一位馬薩諸塞州的民主黨籍州長杜卡基斯偏偏要向虎山行。
在電視辯論時，杜氏竟把裡根的年邁當著課題拿出來侃侃而談。輪到裡根回應時，他四兩撥千斤的微笑著說：“我是不會把我的對手的年輕沒經驗弄成一項課題的！”美國觀眾在哈哈大笑之余，也送了多4年的白宮生涯給裡根。你說這絕不絕？