中东地区穆斯林的逊尼派与什叶派之间的对抗虽然延续了千多年，但就近代（过去一个多世纪以来）来说，其实在1979年伊朗宗教革命以前是不激烈的。
在第一次世界大战以前，大部分阿拉伯地区是在源自土耳其的厄托曼帝国统治之下，而那统治者（苏丹与皇族）为逊尼派穆斯林的横跨欧亚非的帝国，其实可也是一个不但是容忍，而且还是尊重下辖地区为多元族群、多元文化、多元语言、多元宗教所组而成的大杂烩帝国。
无论是厄托曼的高官，以至社会经济精英里等，除了有逊尼派，也有什叶派的，也有其他伊斯兰教派（如也源自土耳其的苏菲派等）、各个宗派的基督徒，甚至犹太教徒等，皆在帝国的保护伞下和睦地共处，相互往来，做生意等。
宗教色彩愈发浓厚
一战结束后，算是战败（主要是在一战里选错边，与败仗的德国结了盟）的土耳其，冒出了一位虽然骁勇善战地与西方多国打过胜仗，但崇尚西方世俗主义治国的将领，即为现代土耳其的国父凯末尔。
结束厄托曼政权的凯末尔，索性把土耳其整体改为一个军人干政色彩浓厚、力求在各个领域全盘西化的共和国，而且严格地把宗教与政治隔离起来，政府的机制以至社会上的公家措施等，皆必须遵守严格的世俗主义，而宗教只是个人的信仰选择。土耳其这个对于世俗主义治国的坚持，一直到上世纪末，当下的执政党上台后，才逐渐地被结构，令到当下的土耳其是公家方面，其宗教色彩越来越浓厚，但那是后话，以后再谈。
而在一战后，厄托曼以前在中东的各大小属地，被胜利方的西方列强瓜分，名为托管、实为殖民。在二战后，这些其实宗教、文化都多元的地区也大多独立建国，但与此同时，彼等之间以及各自内部的族群矛盾，也很快浮出台面。尤其是二战后建国的以色列，更是与其他主要为逊尼派的阿拉伯国家打过大小许多战争。
伊朗虽然也是中东国家，但却不是阿拉伯国家，有着截然不同的波斯文化与语言，更不曾受厄托曼管辖过。但当时亲政的孔雀皇朝沙皇巴列维，其治国思维其实与土耳其的凯末尔颇为相似，即在不威胁其个人统治权威的大前提下，寻求伊朗的全盘西化，或至少是现代化。
如巴列维虽然是一名不折不扣的右派独裁者，却尝试推动左派色彩强烈的土地改革政策，企图把被地主们把持了世世代代的土地分发与农民们，这一来当然得罪了本来支持他的许多既得利益者，为他后来的被推翻埋下了伏笔。
